最高級素材ですけど、虫から出てるものですからね。
絹（きぬ）は、蚕の繭からとった天然の繊維。英語ではシルク（silk）。独特の光沢を持ち、古来より珍重されてきた。主成分は蚕が体内で作り出すたんぱく質・フィブロイン。蚕の繭から抽出された極細の糸を数本揃えて繰り糸の状態にしたままの絹糸を生糸（きいと）ともいう。これに対して生糸をアルカリ性の薬品（石鹸・灰汁・曹達など）で精練してセリシンという膠質成分を取り除いてより光沢や柔軟さを富ませた絹糸を練糸（ねりいと）と呼ぶ。また、養殖して作る家蚕絹と野性の繭を使う野蚕絹に分けられる。1個の繭から約800?1,200mとれるため、天然繊維の中では唯一の長繊維である。
絹の生産は紀元前3000年頃の中国で始まっていた。伝説によれば黄帝の后・西陵氏が絹と織物の製法を築いたとされ、一説には紀元前6000年頃ともされる。少なくても前漢の時代には蚕室での温育法や蚕卵の保管方法が確立しており、現在の四川省では有名な「蜀錦」の生産が始められていたという。『斉民要術』によれば現在の養蚕原理がほとんど確立していた事が判明している。また、北宋時代には公的需要の高まりに伴って両税法が銭納から絹納へと実質切り替えられ（1000年）、以後農村部においても生産が盛んになった。
一方、他の地域では絹の製法が分らず、非常に古い時代から絹は中国から陸路でも海路でもインド、ペルシャ方面に輸出されていた。これがシルクロード（絹の道）の始まりである。紀元前1000年頃の古代エジプト遺跡から中国絹の断片が発見されている。古代ローマでも絹は上流階級の衣服として好まれ、紀元前1世紀にエジプトを占領すると絹の貿易を求めて海路インドに進出、その一部は中国に達した。だが、ローマでは同量の金と同じだけの価値があるとされた絹に対する批判も強く、アウグストゥスが法令で全ての人間に絹製の衣類着用を禁じ、マルクス・アウレリウス・アントニヌスは絹製のローブが欲しいという后の懇願を拒絶して模範を示したが、それでも絹着用の流行は留まることはなかった。
6世紀に絹の製法は東ローマ帝国に入ったが、品質は中国製に及ばず、生産量も多くはなかった。このため中国絹は依然として東西貿易の重要な交易品であった。中世ヨーロッパでは1146年にシチリア王国のルッジェーロ2世が自国での生産を始め、またヴェネチアが絹貿易に熱心で、イタリア各地で絹生産が始まった。フランスのフランソワ1世はイタリアの絹職人をリヨンに招いて絹生産を始めた。リヨンは近代ヨーロッパにおける絹生産の中心となる。ちなみに宗教改革で母国を追われたプロテスタントの絹職人を受け入れたイギリスでは、ジェームズ1世以来、何度も絹の国産化を計画したが本国で蚕を育てる事に悉く失敗し、漸く成功に漕ぎ着けた植民地もまたアメリカ合衆国として独立した。このため、他のヨーロッパ諸国よりも中国産の良質な生糸を求める意欲が強く、これが英清間の貿易不均衡、更にはアヘン戦争へと繋がっていく遠因となったとする説もある。
日本にはすでに弥生時代に絹の製法は伝わっており、律令制では納税のための絹織物の生産が盛んになっていたが、品質は中国絹にはるかに及ばず、また戦乱のために生産そのものが衰退した（室町時代前期には21ヶ国でしか生産されていなかったとする記録がある）。このため日本の上流階級は常に中国絹を珍重し、これが日中貿易の原動力となっていた。明代に日本との貿易が禁止されたため、倭寇などが中国沿岸を荒らしまわり、この頃東アジアに来航したポルトガル人は日中間で絹貿易を仲介して巨利を博した。鎖国後も中国絹が必要だったため、長崎には中国商船の来航が認められて、国内商人には糸割符が導入されていた。長年の衰退の影響で日本国内産の蚕は専ら綿の生産にしか用いる事が出来ない劣悪なものが多く、西陣や博多などの主要絹織物産地では中国絹が原材料として用いられていたが、鎖国が行われ始めた寛永年間から品質改良が進められた。また、幕府は蚕種確保のために代表的な産地であった旧結城藩領を天領化し、次いで同じく天領でより生産条件の良い陸奥国伊達郡に生産拠点を設けて蚕種の独占販売を試みた。これに対して仙台藩・尾張藩・加賀藩と言った大藩や上野国や信濃国の小藩などが幕府からの圧力にも関わらず、養蚕や絹織物産業に力を入れたために徐々に地方においても生糸や絹織物の産地が形成された。この結果、貞享年間（1685年）には初めて江戸幕府による輸入規制が行われた。更に同幕府の8代将軍徳川吉宗は貿易赤字是正のために天領・諸藩を問わずに生産を奨励し、江戸時代中期には日本絹は中国絹と遜色がなくなった。幕末の開港後は絹が日本の重要な輸出品となる。養蚕業、製糸業は明治以降の日本が近代化を進める上で、重要な基幹産業であり、殖産興業の立役者のひとつである。ほぼ前後して清（中国）でも製糸業の近代化が欧米資本及び現地の官民で進められた。元々国内需要・消費が多く、生産者が多かった日中両国での機械化による生産量の増大は絹の国際価格の暴落を招き、ヨーロッパの絹生産に大打撃を与えた。なお、日本と中国における最初の近代的な製糸工場と言われる富岡製糸場と寶昌糸廠（上海）の技術指導を行ったのは、同じフランス人技師であるポール・ブリュナー（Paul Brunat）であった。
第二次世界大戦で日本、中国、ベトナムなど東アジア諸国との貿易が途絶えたため、欧米では絹の価格が高騰した。このためナイロン、スフなど人造繊維の使用が盛んになった。戦後、日本の絹生産は衰退し、現在は主に中国から輸入に頼っている。1998年の統計では、日本は世界第5位の生産高ではあるが、中国・インド・ブラジルの上位3ヶ国で全世界の生産の9割を占め、4位ウズベキスタンや日本を大きく引き離している。
（以上、ウィキペディアより引用）
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